在18世纪60年代，英国经历了工业革命，资本主义进入了快速发展阶段。随着商品经济的蓬勃发展，英国急需寻找新的市场和原材料供应地。在当时，欧洲人对中国有着极高的评价，认为中国是一个“神奇的国度”，土地广袤，资源丰富，经济繁荣。面对这一背景，英国认识到，广州的单一贸易口岸已经无法满足他们对中国市场的需求。因此，马戛尔尼使团在乾隆皇帝80寿诞之际，带着祝贺的名义前来中国。
马戛尔尼使团的主要目的是通过与清朝的高层政府谈判，解除清政府对外贸易的各种限制与禁令，从而打开中国市场，为英国拓展商业机会。同时，英国也希望通过此次使团收集关于中国的情报，了解中国的综合实力，以为接下来可能采取的行动提供依据。因此，英国为这次出使投入了大量心力。马戛尔尼带领的使团成员多达80余人，其中包括天文数学家、艺术家、医生等，还有95名卫兵随行，甚至有战舰护航。使团所乘的“狮子号”炮舰配备了64门大炮，属于当时英国最先进的军舰。使团所携带的礼物也是精心挑选的，除了部分迎合中国皇帝兴趣的物品外，还有许多展示英国科技水平的物品，如天文仪器、乐器、钟表、车辆、武器、船只模型等。 1792年9月26日，英国政府正式任命马戛尔尼为正使，乔治·司当东为副使，带着祝贺乾隆帝80岁寿辰的名义出使中国。尽管使团的主要目的是为了祝寿，但清朝政府最初对马戛尔尼使团表现出热烈的欢迎，甚至破例允许使团从天津登陆，并命令沿海各省地方官员做好接待工作，同时提供丰盛的免费食物。 然而，尽管起初受到热情接待，马戛尔尼使团的此次访问最终未能取得任何实质性成果。许多历史学者认为，马戛尔尼拒绝在乾隆面前叩头是导致这次外交破裂的原因之一。乾隆皇帝因而愤怒，并拒绝了英国提出的两国平等通商、互派使团等要求。很多人认为，这也导致中国错失了与世界进一步接触的机会。之后，当英国再次要求打开中国的大门时，他们不再派遣使者，也不再送上礼物，而是直接以武力，使用大炮攻破了中国的防线。 当然，礼仪上的冲突确实存在，这也在一定程度上加剧了两国之间的矛盾，但这并不是使谈判破裂的根本原因。据史料记载，1793年马戛尔尼使团在受到盛情招待后，提出了六项谈判内容，其中有两项特别激怒了乾隆帝和清朝的高官，彻底改变了他们对使团的态度。具体来说，一项要求是将舟山附近的一座岛屿让给英国商人居住和储存货物；另一项是要求在广州附近划出一块区域，允许英国人自由进出，不受任何限制。这两项要求实际上等同于要求割地。乾隆皇帝毫不犹豫地回绝了这些要求，认为这些要求极为无礼，甚至觉得英国人对中国的态度野蛮、无知。因此，乾隆帝下定决心关闭了中国与外界的交流大门，也让这一轮与西方接触的机会彻底失去。 尽管使团的外交使命以失败告终，马戛尔尼此次访问中国的确也有所收获。使团几乎遍访中国的各大城市，深入了解了中国的整体情况。马戛尔尼观察到，中华帝国看似强大，实则内部极为衰败。他形容中国就像一艘破败的战船，虽然它在过去150年里勉强维持着表面上的强盛，成功地威慑了周边的国家，但这不过是因为幸运地拥有了一些能干的统治者。一旦权力落入无能之人手中，帝国将迅速崩溃，甚至不可能修复破碎的局面。历史最终也证明了马戛尔尼的观察是准确的，清朝的衰败并非偶然，而是根基早已动摇。
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